Chandhok's racing idol: Alain Prost

One of the most common questions that journalists ask me is: “Who was your racing idol when you were growing up?” The long answer to that question is Mario Andretti for his sheer diversity in the sport; Frank Williams for his incredible success and drive to win world championships despite being a quadriplegic; Ron Dennis because when I started watching F1 in the late 1980s McLaren was the ‘superteam’ and he was the boss; Bernie Ecclestone because without him the sport would be a pale shadow of what it is today, and finally Alain Prost.



The short answer would always be Alain Prost. The follow up questions from most people are “Really? Not Senna?” The funny thing is, despite my dad and grandfather being racing drivers, I probably have my mother to blame for this influence because she was a Prost fan. That perhaps got me started but the more I read about Alain in the pre-TV broadcast days, the more I grew to admire him. It amazes me how few people are actually Alain Prost fans, but what I’ve found in my travels is that the people who truly watched Grand Prix after Grand Prix in the early to mid 1980s – Prost’s glory years – would agree with me.

Now before all the Senna fans stop reading here, let me get a few things straight. There is no question in my mind that ultimately Ayrton was the faster driver over a single lap. For sheer commitment and ability to extract every last ounce of speed from a car over a qualifying lap, there has been no driver faster than Ayrton Senna and there may never be. Secondly, the Senna movie opened up a whole new era of ‘Senna mania’ and fans came crawling out of the woodwork. But, lest we forget, this was a movie and there has to be a hero and villain, so of course Alain came off second best (well, probably second worst after Jean-Marie Balestre!) The film didn’t show any of Alain’s greatness or Ayrton’s failings and despite the film-makers being good friends of mine, I believe that this was wrong.




Thirdly, I believe there have been very few people to ever walk this planet who had the charisma of Ayrton Senna da Silva. The man had such presence and when he spoke, the world stopped to listen. Even today, I can’t help but spend the odd half an hour on YouTube listening to Ayrton in that odd mix of a soft spoken voice combined with a firm belief and conviction in what he was saying. He was a man that the fans could easily relate to and carried all those Latin emotions, which meant that he won them over more than the reserved and less flamboyant Prost.

I think when you talk about Alain, it’s easy to solely talk about the Senna years but I think we have to keep some perspective here – by the late ‘80s Alain had been a championship contender for many years. He nearly won the championship in 1983 and was denied only due to poor reliability at the final round. He nearly won in 1984 but lost out by half a point to Niki Lauda, because the Monaco GP was red flagged before 75 per cent distance and therefore he only got half the points for the win.

A fact often glossed over is that even in 1988, Alain actually scored more points than Ayrton and it was only due to the unusual system of dropped scores that year that Ayrton was awarded the title. So all of a sudden, Alain’s four World Championships could pretty easily have been seven. The man won 51 Grands Prix for four different teams, in an era with less races per season and much worse reliability than we have now against incredible competition through various different regulation eras.



So why am I a Prost fan? Well, in a nutshell, I thought his philosophy of spending hours to set the car up and make it as driveable and comfortable as possible to go fast in the race was brilliant. Yes, it’s easy to get excited by qualifying and I must admit I love nothing better than a low fuel, new tyre qualifying run, but the reality is you only get points on a Sunday. Alain’s ability to put aside qualifying glory and consciously work on the long-term game seems so logical to me. Races like Mexico in 1990, where the Ferrari wasn’t very quick over one lap were just fantastic. Alain spent all of practice and qualifying working on race setup and despite starting 13th on the grid, came through to pass Ayrton and win.

I also thought Prost had a lot of conviction to stick by his beliefs. When he felt that Ayrton was getting preferential treatment, he quit McLaren. When he thought the Ferrari wasn’t good enough, he called it a “truck” and got the sack for saying so. Rather than drive around in a midfield car, he took a year out and made sure he got himself into the best seat available for his return to F1 in 1993 for championship number four. But where I thought he showed this conviction the most was in Adelaide in 1989 where the weather conditions were absolutely ridiculous. After a single lap, Alain drove back into the pits and quit in protest as he felt it was too dangerous. He proved to be right as accident after accident meant the race got called off, but not before there was plenty of damage. While lots of fans called Alain a wimp, Gerhard Berger rightly said that actually, “Alain was the guy with the biggest balls”.


People often say that you shouldn’t meet your idols but I am glad to say I wholeheartedly disagree with that theory. I’ve been fortunate to have dinner with Alain on a few occasions and spent some time with him at places like the Goodwood Festival of Speed and the Monaco GP. He was absolutely fantastic and allowed me to go back into fan mode asking him all the questions I wanted to over the years. The man is still so damn fit and competitive it’s amazing – competing and winning in ice racing in the Andros Trophy as well as cycling thousands of kilometres a year. A true sporting legend.

Alain Prost : « Senna m'a dit que, d'une certaine manière, j'étais sa motivation première »

Pour Alain Prost comme pour des millions de téléspectateurs, comment oublier ce dimanche 1er mai 1994 ? Jour funeste où la formule 1 d'Ayrton Senna s'encastre, en Italie, lors du Grand Prix de Saint-Marin, contre l'un des murs du circuit d'Imola. Fraîchement retraité, Prost est sur les lieux du drame. Pour TF1, il commente en direct la course qui coûtera la vie à l'icône brésilienne. Un sportif dont il fut, encore quelques mois plus tôt, le plus grand rival.

>> Lire notre sélection d'archives (en édition abonnés) : Il y a vingt ans, la mort d'Ayrton Senna
Le Français ne participera pas, jeudi 1^er mai, vingt ans plus tard, à la journée de commémoration organisée en Emilie-Romagne. « Je n'ai pas besoin de passer quelques jours à Imola pour me rappeler cet accident, explique-t-il au Monde.fr, aujourd'hui âgé de 59 ans. Le souvenir est là. Je ne peux pas ne pas m'en souvenir. De toute façon, il ne se passe pas une semaine sans que l'on ne me parle pas de Senna. » 

« SENNA ÉTAIT UN PEU MYSTIQUE, JE FAISAIS OFFICE D'ANTI-HÉROS »
De même qu'il y a eu Anquetil et Poulidor en cyclisme, il y a eu Prost et Senna en formule 1. A la fin des années 1980, sur les circuits, les deux pilotes se livrent une guerre acharnée qui marquera l'histoire du championnat du monde de formule 1. Plus âgé, Alain Prost conclut sa carrière en 1993 sur un quatrième et ultime titre de champion du monde, après ceux de 1985, 1986 et 1989.

Senna mourra brutalement une demi-saison plus tard, à l'âge de 34 ans, des suites de lésions au cerveau et d’une hémorragie. Avec un titre de champion du monde en moins (1988, 1990, 1991), mais couronné d'un prestige considérable : « Senna était un peu mystique, il avait un côté fascinant. C'était une sorte de héros. A l'inverse, moi je faisais office d'anti-héros. Quand on était ensemble en course, qu'on soit adversaires ou coéquipiers, je ressentais ça auprès du public. Mais ce n'était pas grave, je l'assumais tout à fait, et je le comprenais. »

La rivalité Prost-Senna culmine en 1988 et 1989, lorsque les deux pilotes se retrouvent dans la même écurie, chez McLaren. Senna s'adjuge le titre la première année, et Prost, la seconde. Mais ce dernier préférera rallier dès 1990 la prestigieuse Scuderia Ferrari, dont le siège se situe dans la même région que le circuit d'Imola.

Prost raconte : « Quand j'ai fini ma carrière, en 1993, Senna m'a dit, redit, expliqué que, d'une certaine manière, j'étais sa motivation première. Il voulait me battre. Quand il me l'a dit, j'ai pris ça comme un compliment. A partir du moment où j'ai arrêté de courir, on s'est beaucoup plus parlé que durant notre carrière. J'ai appris à l'apprécier humainement et à comprendre rétrospectivement son comportement face à moi. »

Ayrton Senna lors du Grand Prix du Japon, en 1989. © Paul-Henri Cahier / The Cahier Archive

A Imola, ce 1er mai 1994, le Grand Prix de Saint-Marin n'est que le troisième rendez-vous de la saison. Incapable de marquer le moindre point au Brésil et au Japon, Senna vit des débuts difficiles au sein de l'écurie Williams, lui qui vient de quitter Mc Laren. « Je ne l'avais jamais vu autant perturbé et préoccupé par la sécurité des pilotes en général, se souvient Alain Prost. Ça correspondait à son état d'esprit du moment. Il semblait bien différent de celui que j'avais connu quand je courais encore, six mois plus tôt. Quelqu'un de plus fragile, beaucoup moins serein. Avant, on avait l'impression que rien ne pouvait détruire Senna. Et puis là, d'un coup, on sentait qu'il était un peu moins bien. »

SENNA COMPTAIT RENDRE HOMMAGE À RATZENBERGER
En cas de victoire à Imola, Ayrton Senna aurait hissé un drapeau autrichien en hommage à Roland Ratzenberger. Egalement victime d’un accident mortel, la veille, lors des qualifications, ce pilote de 33 ans avait presque le même âge que lui quand il s'est tué, à 24 heures d'intervalle. Il effectuait seulement sa première saison sur le circuit, pour le compte de l'écurie Simtek.

Depuis ce week-end funèbre, plus aucun pilote de F1 n'a trouvé la mort en Grand Prix. « Avec les nouveaux éléments de sécurité comme le HANS [système pour protéger le cou et la tête], Ratzenberger ne serait sans doute pas mort, estime Prost. Et dans le cas d'Ayrton, il s'agit de malchance, car si une pièce de suspension n'avait pas pénétré son casque, la gravité de l'accident n'aurait pas été la même. »

Le 1er mai 1994 à Saint-Marin, après l'accident mortel d'Ayrton Senna. AFP/JEAN-LOUP GAUTREAU

Lorsque Senna heurte brutalement le mur du virage de Tamburello, à 14 h 17, Alain Prost s'apprête à vivre un moment de télévision d'« une lourdeur incroyable » : « Un nouveau départ de la course a été donné environ une heure plus tard. Pendant tout ce temps, on ne savait pas très bien. Des images passaient en boucle. On ne pouvait ni être optimiste ni être pessimiste. Parfois, des informations rassurantes nous parvenaient. Parfois, le contraire. »

Toujours est-il qu'à l'issue de l'accident, le spectacle continue. Le pilote qui remporte cette course tragique s'appelle Michael Schumacher. L'Allemand de 25 ans, future star de Ferrari, roule alors pour Benetton. Il décrochera en 1994 le premier de ses sept titres mondiaux. Record inégalé. Mieux que Senna (3), Prost (4), et même Juan Manuel Fangio (5). Ce coureur argentin des années 1950 représentait « un modèle pour Ayrton Senna », selon Paul-Henri Cahier, photographe qui l'a côtoyé pendant ses dix ans de carrière en F1, un parcours auréolé de 41 victoires en 161 Grands Prix.

Aujourd'hui, même si Prost, Fangio et Schumacher ont obtenu plus de sacres que lui, « Magic Senna » reste au moins considéré comme leur égal. Dans le magazine britannique Autosport, un sondage mené en 2009 auprès de 217 pilotes retraités ou en activité désigne même le Brésilien comme le plus grand pilote de tous les temps. « Chacun se fait sa propre opinion, répond Alain Prost. Oui, on peut porter un jugement sur une saison, mais de là à établir un classement définitif… En tout cas, Senna était un talent brut. Ce que je peux dire, c'est qu'il s'agit sûrement du meilleur coéquipier que j'aie jamais eu. »

En savoir plus sur http://www.lemonde.fr/sport/article/2014/05/01/alain-prost-senna-m-a-dit-que-d-une-certaine-maniere-j-etais-sa-motivation-premiere_4410337_3242.html#0chGhzsUrvoLFAHD.99

F1 needs solutions, not criticisms - Prost

Four-time world champion Alain Prost believes that Formula 1 needs solutions rather than criticisms, as it looks to rebuild its popularity over the next few years.

On the back of falling television audiences and concerns about rising costs, the FIA has given its president Jean Todt and commercial supremo Bernie Ecclestone a mandate to make change.

Prost has often expressed concerns in the past about the state of F1, but thinks it better now to keep his feelings about the situation in private, as he thinks constant criticisms only make the situation worse.

And he believes negativity tends to result in the focus being on specific aspects of the sport, whereas he suggests a wide scale revision is needed.

"I don't want to enter too much into this perspective and I'll tell you why: people only talk about one thing and that is the problem with F1," Prost said in an interview with Motorsport.com.

"People look at the engine, the chassis and then the sporting regulations. But, in my opinion, we need to have a complete package and that is going to take a long time.

"So I don't want to see things going out in the press, as I can see sometimes quotes that don't reflect what I think. There are a lot of things that you need to change altogether."

A different way

When asked if he shared Todt and Ecclestone's concerns that something needed to be done, Prost said: "Yes, but as I said I think the better way is by having a full package [of changes].

"It is not only the engine, or the chassis. It is revenues, it is sporting regulations, it is everything altogether.

"You need to give the possibility to small teams to be more competitive, not only by adding more money, but by finding different ways in the regulations, [especially] the technical regulations."

Frédéric Vasseur avec Alain Prost pour diriger l'équipe Renault ?

TRANSFERTS - Frédéric Vasseur, patron à succès d'ART en GP2, pourrait gérer la future équipe Renault au quotidien à Enstone, en tandem avec Alain Prost.

Le projet de reprise du Lotus F1 Team par Renault devrait se concrétiser dans les jours qui viennent, avec une annonce possible dès ce week-end à Monza. C'est qu'il y a le feu à Enstone où Gérard Lopez joue la montre en attendant la finalisation du deal avec Renault.

 

Il est désormais acquis que le motoriste français va reprendre la main à court terme, même si on ignore encore sous quelles couleurs, quel nom et avec quel moteur les "E24" courront en 2016.

En marge de cette affaire, nous avons appris que Frédéric Vasseur pourrait rejoindre Alain Prost à la tête du nouveau Renault F1 Team. Le manager français, copropriétaire de l'écurie ART Grand Prix présente sur bien des fronts (GP2, GP3, DTM, etc) avec Nicolas Todt, céderait la direction opérationnelle de son équipe à Sébastien Philippe, ancien pilote reconverti dans le management. 

Vasseur, qui est aussi le constructeur des monoplaces de Formula E (Spark, c'est lui), se concentrerait sur la Formule 1 en prenant la direction générale du team à Enstone, sous la houlette d'Alain Prost dans un rôle de président non-exécutif semblable à celui tenu par Niki Lauda chez Mercedes.

Qui coiffera la casquette de directeur d'équipe ? Peut-être Cyril Abiteboul, l'actuel directeur général de Renault Sport F1.